home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 051192 / 0511640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  5.7 KB  |  119 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 68Video Warriors In Los Angeles
  2.  
  3.  
  4. By Lance Morrow
  5.  
  6.  
  7.     The final episode of The Cosby Show ran on the second
  8. night of the riots.
  9.  
  10.     Theo Huxtable graduated from New York University with a
  11. bachelor's degree in psychology. The large and loving family
  12. gathered: the plot's only crisis had something to do with
  13. whether Theo could find enough tickets to the ceremony for all
  14. the friends and neighbors and family who had assembled to hug
  15. one another and make fond jokes. Dr. Huxtable (Bill Cosby) was
  16. goofy with pride. He had a flashback to the time some years
  17. before when Theo announced he wanted to forget about school and
  18. get a job: Dr. Huxtable, stern and loving, laid down the law.
  19. And then at the end of the show, Cosby and his television wife,
  20. Phylicia Rashad, walked off the stage set, out of fantasy into
  21. real time, as the studio audience applauded.
  22.  
  23.     Now Dr. Huxtable is gone. What are Americans to do for
  24. fathers? Ronald Reagan was a hologram of American Dad. George
  25. Bush is, so to speak, a less vivid absence than Reagan. He seems
  26. to be away a lot, either physically or morally. When he does
  27. come home to try to focus, Americans almost wish he would not:
  28. He has been going too often into his '50s flustery, dufus mode.
  29. Mario Cuomo is the only Democrat who looks and talks like a
  30. father, but he refused to accept the role, and that amounted to
  31. abandonment. He left the Democratic race to the sibling rivals
  32. (Clinton, Kerrey, Brown, Tsongas and so on), who have spent the
  33. season gouging one another the way kids in a big unhappy family
  34. do.
  35.  
  36.     Love is a zero-sum game in America, and the children riot
  37. over it. Or rather, they riot in the absence of it: it is
  38. usually the want of love that makes children vicious and sends
  39. them out of control. It seemed perfect that Cosby, America's
  40. ideal fantasy father (black) should vanish just at that moment:
  41. video metaphysics. Cosby-Huxtable was a heartbreaking American
  42. illusion. There is no deeper need among the nation's most deeply
  43. needy blacks than perfect fathers, Dr. Huxtables, role models
  44. for male children, grown men who will do the first,
  45. indispensable thing for children: make them safe and happy. Then
  46. teach them how to grow up, how to be intelligent and responsible
  47. and how to raise children of their own. Without all that,
  48. nothing can be done. It must be hard for some young blacks not
  49. to think of The Cosby Show as a species of fraud, a looking
  50. glass into a never-never America for them. The set goes blank.
  51.  
  52.     America makes itself insane with the envies and needs that
  53. its self-images create. To have and have not is relative. Last
  54. year's movie Boyz N the Hood was set in the same South Central
  55. Los Angeles that was burning in last week's riots. The
  56. characters, the boyz, were supposed to represent the dead-end
  57. hopelessness of black ghetto males. And they did. They also
  58. lived in relatively pleasant homes and drove customized cars and
  59. watched enormous color TV sets in a life-style that most of the
  60. residents of Kinshasa or Cairo would consider upper-middle class
  61. -- nearly luxurious. An objective, literal-minded Marxist might
  62. wonder what the boyz' whining was all about. But the terrible
  63. American lovelessness and exclusion and self-pity -- the
  64. fatherlessness, the leaderlessness -- gave the boyz a ring of
  65. truth. Grievance is comparative. If you feel inferior and
  66. hopeless and lost, especially compared with the Big White Other,
  67. why then you are. And you may go around blowing each other's
  68. heads off: the most literal enactment of brainlessness.
  69.  
  70.     Without grownups to sort out right and wrong, what is
  71. acceptable and what is not, judgments that should belong to the
  72. moral-responsible realm fall to that of sensational empathy, of
  73. momentary response. Discussion is reduced to jolts of electric
  74. horror and freezes instantly as attitude -- as racial
  75. stereotype. Society becomes a war of videos, in which orderly
  76. brainwork, any reasoning over rights and wrongs, is impossible.
  77. Cosby gave way on American television screens to endlessly
  78. reduplicated, hall-of-mirrors replays of the Rodney King video
  79. and the truck-driver video: the truck-driver video being the one
  80. shot from a helicopter when a group of blacks dragged a white
  81. driver from his vehicle and beat him almost to death (he
  82. survived).
  83.  
  84.     In the moral flatness of button-pushing sensation, the
  85. truck-driver video accomplished the amazing task of nullifying
  86. the Rodney King video. The dumb, blunt message of the Rodney
  87. King video was: white cops are monsters beating defenseless
  88. blacks. The bottom-feeders' message of the truck-driver video
  89. was that blacks are savage, racist animals who would beat a man
  90. virtually to death because he is white. On that level of
  91. discourse, if Americans choose to stay there, there can only be
  92. a gridlock of rage: blacks make demons of whites, whites make
  93. demons of blacks.
  94.  
  95.     America is in certain ways a country out of control:
  96. drugs, crime, what has become a morally borderless wandering.
  97. The two videos are a matched pair, complementary. They are
  98. choreographed like mtv, performed by Road Warriors. The Rodney
  99. King video shows cops in the stylized tribal rioting that men
  100. in groups on dangerous excursions sometimes use as a form of
  101. bonding -- solidarities of atrocity on the late shift. The
  102. truck-driver video looked like ritual sacrifice, the helicopter
  103. circling overhead, the rioters circling the trucker's flung
  104. body. Both videos recorded naked power dances, conscienceless,
  105. brainless, evil, pain inflicting: I have your life under my
  106. boot. To look at them last week was to see Americans of both
  107. races going backward at the speed of light.
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.